思茅,古称“思浪”、“思普”。唐朝时期属南诏国地,宋代为大理国辖地,元明清三代均隶属云南省普洱府。清雍正五年(1727)置思茅厅,治所在今云南省景东彝族自治县,乾隆二十九年(1764)改名普洱府,光绪二十八年(1902)裁府留厅,置思茅厅;1913年废厅设思茅县,属普洱道,1914年改名普洱县,1929年复名思茅县,1949年11月23日解放后仍称思茅县,1951年4月改属宁洱专区,1970年改属思茅地区,1988年1月9日经国务院批准撤销思茅县,设立思茅市。
思茅是傣语,意为“田坝中的城镇”,因历史上这里曾有一个土司衙门而得名。