荆州古城的历史可以追溯到春秋战国时期。那时楚国在此建立城邑,称为“郢”。汉高祖刘邦封其弟刘交为楚王,都于此,改名为“楚王城”。三国时期,曹操南征荆州,改“郢”为“章陵”,仍为荆州治所。东晋时,为避司马昭父子讳,改名为“南郡”,又恢复了“章陵”原名。唐代中叶,析江陵县西北境设置荆州,治所在荆州城(今荆州区),这是“荆州”一词作为地名出现的开始。五代时期荆南节度使高季兴割据自立,称南平王,都于江陵,仍以“荆州”为号。宋代荆湖北路分为荆湖北路和荆湖南路,荆湖北路治江陵府,南路治公安军。